Publius Helvius Pertinax wurde am 1. August 126 in Alba Pompeia Liguria als Sohn eines freigelassenen Sklaven geboren. Nach einer soliden Ausbildung ergriff er den Beruf des Lehrers, wechselte aber in die Militärlaufbahn. Nach verschiedenen Stationen in Britannien, Pannonien und Syrien wurde er 174 Konsul (consul suffectus). 175 schlug er den Aufstand des Avidius Cassius gegen Marcus Aurelius (161-180) nieder. In seiner weiteren Laufbahn verwaltete er verschiedene Provinzen (Mösien, Dakien), geriet unter Commodus (180-192) kurzzeitig unter Verdacht, an einer Verschwörung beteiligt gewesen zu sein, erhielt aber 186 den Befehl über die Armee in Britannien. 192 befand sich Pertinax in Rom, als Commodus nach wiederholten Attentaten am 31. Dezember 192 endlich ermordet wurde.

Der Senat versuchte, seine Machtstellung wieder zu stärken und wählte deshalb sein verdientes Mitglied Pertinax zum Kaiser. Diesem war die prekäre Lage des Staates bewußt, der durch die Verschwendung seines Vorgängers Commodus kurz vor dem Ruin stand. Steuererhebungen, Soldkürzungen und die Verweigerung der üblichen "Prämie" für die Prätorianergarde - der Leibwache des Kaisers - brachten das Volk und die Armee bald gegen den neuen Kaiser auf. Die von Commodus verwöhnten Soldaten lehnten das strenge Regiment des neuen Kaisers ab.

Am 28. März 193 marschierten 300 Mann der Prätorianer in den Kaiserpalast und ermordeten ohne auf irgendwelchen Widerstand zu treffen den ahnungslosen Kaiser, der nur 87 Tage lang regieren konnte. Die Wahl des Pertinax war für lange Zeit der letzte Versuch des Senats, über die Wahl des Kaisers zu entscheiden. In der Folgezeit wurde die Armee ein immer entscheidenderer Faktor bei der Erhebung eines neuen Herrschers. Dabei geschah es immer öfter, daß nicht der Beste gewählt wurde, sondern der, der am meisten Geld zu bieten hatte.