So hatte die junge Republik schon früh mit Problemen zu kämpfen. Die Patrizier wollten nun die Macht vollends an sich reißen, während die Plebejer, die die Unterstützung der Könige verloren hatten, auf neue Möglichkeiten sannen sich zu behaupten.

Diese Auseinandersetzung dauerte knapp zwei Jahrhunderte, vom Anfang der Republik bis ins Jahr 287 vor Chr. Am Ende konnten die Plebejer sagen, dass alles erreicht worden war, worum sie gekämpft hatten. Die dadurch entstandene Veränderung im privaten sowie im politischen System schwächte Rom nicht etwa, nein ganz im Gegenteil; die Kraft der Republik wurde verdoppelt. Die Verschmelzung der beiden Stände erwies sich als sehr nützlich im Kampf gegen die im Osten Roms gelegenen mächtigen Samniten.

Der Kampf zwischen Patriziern und Plebejern hatte seinen Ursprung in der damaligen Sozialstruktur. Neben den freien Bürgern, den Patriziern, gab es keine Freien mehr. Allmählich bildete sich eine Schicht heraus, die weder zu den Sklaven noch zu den Patriziern gehörte: Die Plebejer. Sie waren weder privatrechtlich den Patriziern gleichgestellt noch hatten sie irgendwelche politische Rechte. Die Plebejer hatten keine Chance sich irgendwie auf die Ebene eines Bürgers vorzukämpfen, denn sowohl die Einheirat als auch die Rechtsgeschäfte waren einem unterschichtigen Bewohner verwehrt. Und mit der wachsenden Expansion des angehenden Römischen Imperiums wuchs die Zahl der Plebejer stetig im Verhältnis zu den Patriziern. Der eigentliche Auslöser des Ständekampfes fand sich in der Tatsache, dass der Plebs selbstbewusster wurde. Dies konnte vor allem auf die militärische Umstrukturierung zurückgeführt werden.

Als der Einzelkampf der Schlachtordnung Platz machen musste, war es unvermeidbar, dass mehr Soldaten in die Armee berufen wurden. Als einzige Quelle die eine solche Armee füllen konnte machte man die Plebejer aus. Das Missverhältnis von Leistung für den Staat und politischer und privater Freizügigkeit vor Augen, brachte die Plebejer zum Aufwachen. Sie forderten mehr Mitspracherecht in militärischen Fragen, wie z. B. bei Kriegserklärungen und Friedensverträgen und Einfluss bei der Wahl der höchsten patrizischen Ämter. Doch wollte der Plebs keineswegs Kommandostellen und Beamtenposten besetzten; es ging lediglich um den Erwerb politischer Rechte und um die privatrechtliche Gleichstellung.

Die patrizische Übermacht versuchte die ersten Versuche der Plebejer, mehr Mitspracherecht zu erlangen, zu verhindern und die grossen Familien schlossen sich enger zusammen, um dem Druck der Bevölkerung besser standzuhalten. So blieb dem Plebs nur noch der Ausweg in die Illegimität.

Um die Voraussetzungen für das Gelingen ihrer Forderungen zu schaffen, gründeten die Plebejer eine Organisation. Selbstverständlich musste diese Organisation gegen den Willen der Patrizier, und das heißt gegen den Staat, also auf revolutionärer Weise aufgebaut werden. Und dies taten die Plebejer auch. Sie gründeten die plebejische Volksversammlung, die concilium plebis. Innerhalb der concilium plebis wurden Beamte gewählt (tribuni plebis), die den Plebs vertreten sollten. Um den Einfluss der Geschlechter so gering wie möglich zu halten wurde die Versammlung nicht in Geschlechtsverbände eingeteilt, sondern in Amtsbezirke. Am Ende des fünften Jahrhunderts vor Chr. gab es zwanzig Volkstribunen; vier in der Stadt Rom und sechzehn auf dem Lande. Bald wurde die Volksversammlung der Plebejer zu einem Staat im Staate. Damit musste sie auch gegen jede Auflösung gesichert werden, denn ihr fehlte ja die staatliche Autorisation, sie war sogar gegen den Staat gerichtet. Was immer die Plebs taten, konnte von den Patriziern mit dem Verweis auf revolutionäre Aktionen beiseite geschoben werden. Die Patrizier konnten die Plebs auch problemlos anklagen. Somit musste die Versammlung geschützt werden. Um dies zu erreichen wurde sie als "religiöse Weihe" getarnt. Dadurch konnte die concilium plebis nicht mehr belangt werden. Denn nach dem bestehenden "heiligen Gesetz" wurden die Tribune dadurch in den heiligen Bann den Unverletzlichkeit gestellt. Jeder Angriff auf sie wäre ein Frevel an den Göttern gewesen. Durch diesen Trick konnte sich der Plebs wirksam gegen die Patrizier schützen.

Doch als revolutionäre Einrichtung konnte der Plebs keine eigenen Forderungen stellen, er konnte nur den Weg des passiven Widerstands wählen (vor allem die Verweigerung des Militärdienstes), um die Patrizier dazu zu zwingen dass sie auf ihre Forderungen eingehen würden. Natürlich konnten die Patrizier den Plebs nun wegen Gehorsamsverweigerung bestrafen. Um diese Gefahr in Grenzen zu halten mussten die Plebejer bereit sein, auch nackte Gewalt anzuwenden. In der Tat sah dies so aus: Alle Plebejer die von den Patriziern bestraft wurden wendeten sich an die Volkstribunen, um deren Hilfe zu erhalten. Wagte es darauf hin der Patrizier die heilige Person des Tribunen zu missachten, so musste er in Kauf nehmen dass der gesamte Plebs zur Verteidigung des Tribunen anrückte.

Sollte es ab und zu doch vorkommen, dass sich ein Patrizier gegen den gesamten Plebs stellte, so konnte er, gemäß des "heiligen Gesetzes", dafür zur Rechenschaft gezogen werden. Er wurde der Gotteslästerung angeklagt. Meistens lautete der Schuldspruch auf Todesstrafe. Diese Vorgehensweise der Plebejer wurde auch Lynchjustiz genannt.

Wenn der Staat nicht an innerer Zwietracht zerbrechen wollte, musste man eine Konsens zwischen Patriziern und Plebejern finden. Und da die patrizischen Herrscher auf die Plebejer, die das gesamte Heer stellten, angewiesen waren mussten die Patrizier der entschlossenen Front der Plebejer nachgeben.

Zunächst erreichten die Plebejer die Teilnahme an der politischen Macht. Eine neue Volksversammlung wurde geschaffen, deren organisatorische Grundlage nicht mehr der Geschlechtsverband, die Kurie war, sondern eine militärische Einheit: die Zenturie. Diese neue Versammlung, die comitia centuriata war im Prinzip eine Heeresversammlung und entsprach damit dem höheren Anteil der Plebejer am Heeresdienst. Allerdings war sie keineswegs demokratisch; denn um so mehr Vermögen man sein Eigen nennen konnte, um so mehr Stimmrecht besaß man. Die Einteilung der Stimmberechtigten in sogenannte Vermögensklassen wurde von einem Zensoren (von censere - schätzen) durchgeführt. Selbstverständlich hatten somit immer noch die Patrizier eine geringfügige Mehrheit, aber war dies immer noch ein riesiger Fortschritt für die Plebejer. Sie hatten Einzug in die Volksversammlung erhalten.

Die Zenturienversammlung wurde die wichtigste Volksversammlung im Rom und sie ist es auch bis ans Ende der Republik geblieben. Allerdings wollte der Plebs die eigene Versammlung und die Tribune nicht aufgeben. Schließlich war der Kampf und das Misstrauen gegenüber den Patriziern zu groß gewesen, als dass man sich die Errungenschaften der "Revolution" einfach so aus der Hand reißen lassen wollte. Die Lynchjustiz wurde jedoch abgeschafft. Denn nun hatte der Plebs in der Volksversammlung ein entscheidendes Wörtchen mitzureden.