Gaius Julius Caesar Germanicus, 12 n.Chr. als jüngster Sohn des Germanicus und der Agrippina d.Ä. in Antium geboren, wuchs in den Feldlagern seines Vaters in Germanien auf. Dort wurde ihm von den Soldaten der Spitzname "caligulae" (Stiefelchen) verliehen. Caligula verlor bereits im Alter von sieben Jahren seinen Vater (vermutlich Opfer eines Giftanschlags) und musste später die Verbannung seiner Mutter miterleben. Tiberius beachtete seinen Großneffen gar nicht. Caligula wurde erst 31 Priester und 33 Quästor. Seit 32 lebte Caligula mit Tiberius auf dessen freiwilligem Exil auf Capri. Erst nach dem Tod des Tiberius (16.3.37) wurde Caligula vom Prätorianerpräfekten Nevius Cordus Sertorius Macro zum Kaiser ausgerufen, nicht zuletzt wegen dessen Beliebtheit bei den Soldaten und die Erinnerung an seinen verehrten Vater Germanicus. Caligula bedachte die Prätorianer mit einem Ehrengeschenk und den Senat - der umgehend Caligula als neuen "princeps" bestätigte - mit der Abschaffung der Majestätsprozesse, mit denen Tiberius den Senat ständig in Angst und Schrecken versetzt hatte.

Die anfängliche Begeisterung für Caligula wich aber, als Caligula für sich als Inkarnation Jupiters einen Tempel auf dem Forum forderte und sich als "Neuer Dionysius" im Osten des Reiches verehren ließ. Laut Suetonius erfolgte dieser Wandel Caligulas nach einer schweren Krankheit gegen Ende des Jahres 37. 38 ließ er seinen Förderer Macro hinrichten und sein Bildnis auch in Synagogen aufstellen, was schwere Unruhen, u.a. in Alexandrien, nach sich zog. Mehrere Ehen und Gerüchte über inzestiöse Verbindungen mit seinen Schwestern verschlechterten den Ruf Caligulas, der die Majestätsprozesse wieder einführte (39) und einen Feldzug in Germanien in Angriff nahm, der allerdings mit der Hinrichtung verdächtiger Verschwörer und der Verbannung seiner Schwestern Julia Agrippina und Julia Livilla endete. Seine psychischen Störungen und sein irreales Verhalten führten schließlich zu einer Verschwörung zwischen Senatoren und Prätorianern: Caligula wurde am 24. Januar 41 auf dem Weg zum Circus Maximus von den Prätorianertribunen Cassius Charea und Sabinus ermordet, im Palast fielen auch seine vierte Frau Caesonia und sein neu geborener Sohn der Wut der Soldaten zum Opfer.