Titus Flavius Vespasianus stammte im gegensatz zu den julisch-claudischen Kaisern aus dem Ritterstand. Am 17. November 9 n. Chr. als Sohn eines Zollbeamten geboren, durchlief er eine typische Militärlaufbahn. Unter Claudius (41-54) diente er in Britannien und erhielt das Triumphzeichen (die "ornamenta triumphalis", eine der höchsten möglichen Militärabzeichen). 63 wurde er wurde er Statthalter in Africa, 66 Oberbefehlshaber im jüdischen Krieg (nachdem er laut Sueton bei Nero bereits in Ungnade gefallen war, da er bei dessen Gesangsdarbietungen gewöhnlich einschlief). Da die Ostarmeen der Erhebung des Vitellius (69) zum Kaiser nicht zustimmten, suchten sie selbst einen Kandidaten und einigten sich auf Vespasian als geeigneten Kandidaten. Den Kampf gegen Vitellius überließ Vespasian seinen Generälen, bis er schließlich nach der Einnahme Roms (bei diesen Kämpfen kam Vespasians Bruder Sabinus ums Leben, Domitian entging nur knapp dem Tod) am 22. Dezember 69 auch vom Senat anerkannt wurde. Erst im Sommer 70 traf er selbst in Rom ein, nachdem sein Sohn Titus (79-81) den Oberbefehl im jüdischen Krieg übernommen hatte und sein jüngerer Sohn Domitian (81-96) in Rom als Stellvertreter fungiert hatte. 70 wurde Jerusalem erobert und der Aufstand der Bataver niedergeworfen. Hauptsorge Vespasians war jedoch die Neuordnung der Finanzhaushalt, der unter Nero und dem Bürgerkrieg gelitten hatte. Steuerbefreiungen (z.B. Griechenlands) wurden widerrufen, neue Steuerbezirke eingerichtet und die Ausgaben reduziert bzw. neue Steuern eingeführt ("pecuniam non olet"). Rom wurde wieder aufgebaut (die "domus aurea" Neros zugeschüttet, das Kapitol restauriert und der Bau des Kolosseums begonnen).

Am 23. Juni 79 starb Vespasian im Alter von 69 Jahren in Raete, nachdem er die Finanzen wieder in Ordnung gebracht hatte, die Grenzen des Reiches gesichert und die Verwaltung reorganisiert hatte, noch einmal seinen berüchtigten Witz demonstrierend: laut Sueton sagte er kurz vor seinem Tode: "vae ... puto deus fio" (ach, ich glaube, ich werde ein Gott").