Aulus Vitellius wurde 15 n. Chr. als Sohn des dreimaligen Konsuls und Zensors Lucius Vitellius geboren. Aulus selbst wurde 48 Konsul, im Jahre 61/62 erhielt er das Prokonsulat in Africa. Der militärisch unerfahrene Vitellius wurde im November 68 von Galba (68-69) zum Legaten der rheinischen Legionen ernannt. Seine Soldaten, unzufrieden mit der Herrschaft Galbas, verweigerten am 2.1.69 den Eid auf den Kaiser und riefen stattdessen Vitellius zum Imperator aus. Die Truppen marschierten unter der Führung der Generäle Caecina und Valens in Italien ein. Auf dem Marsch erfuhren sie, dass Galba ermordet worden war (15.01.69) und Otho nun Kaiser war. Trotzdem ging der Marsch weiter. Die Truppen Othos wurden 3 Monate später bei Beatricum (in der Nähe Cremonas) vernichtend geschlagen (14.04.69). Am 16. April 69 beging Otho Selbstmord und der Senat erkannte Vitellius als Kaiser an.

Erst gegen Ende Juni zog Vitellius in Rom ein, dessen Truppen auf dem Marsch mehr gefeiert hatten als marschiert waren. Vitellius selbst, ein als Vielfraß und Säufer verschriener Mensch, begann seine Herrschaft friedvoll, ohne eine Verfolgung der Anhänger Othos oder Neros durchzuführen. Alle Armeen erkannten Vitellius als Kaiser an; die Prätorianer wurden durch Truppenkontingente aus der rheinischen Armee ersetzt.

Doch im Juli des selben Jahres erhoben die Truppen der Ostprovinzen den General Titus Flavius Vespasanius (69-79) zum Kaiser. Diesem Aufstand schlossen sich der Statthalter von Syrien, Mucianus, und die Legionen in Illyrien und Pannonien an. Deren Generäle, Cornelius Fuscus und Antonius Primus, zogen umgehend in Richtung Rom. Am 24. Oktober 69 trafen sich die Truppen bei Cremona: die Truppen des Vespasian trugen den Sieg davon. Von Vitellius entgegen gesandte Truppen gingen ebenfalls zu Vespasian über. Vitellius wollte zu diesem Zeitpunkt abdanken, wurde aber von seinen Anhängern davon abgehalten. In der Zwischenzeit versuchte der Stadtpräfekt von Rom, Flavius Sabinus - der Bruder Vespasians - die Stadt unter seine Kontrolle zu bringen. Doch er wurde auf dem Kapitol festgesetzt, das am nächsten Tag mit dem alten Jupitertempel in Flammen aufging. Zwei Tage später (20. 12. 69) erreichten jedoch die Truppen Vespasians Rom. Vitellius wurde schliesslich verkleidet im Palast aufgefunden, halb nackt auf das Forum getrieben und getötet. Seine Leiche wurde in den Tiber geworfen.